NASA ed ESA hanno celebrato il 20° anniversario dell’installazione dello strumento ACS (Advanced Camera for Surveys) del telescopio spaziale Hubble con la pubblicazione di alcune immagini tra le oltre 125.000 catturate nel corso di questi vent’anni di servizio. Il 7 marzo 2002, gli astronauti James Newman e Mike Massimino installarono l’ACS nel corso della missione STS-109 dello space shuttle Columbia. Questo strumento ha offerto un notevole contributo a tante straordinarie ricerche astronomiche condotte utilizzando Hubble.

Nel 2002 il telescopio spaziale Hubble era già uno strumento astronomico molto apprezzato perché aveva già contributo a molte scoperte astronomiche dopo essere stato messo in orbita il 25 aprile 1990. Nel corso del primo decennio di attività, le prime missioni di servizio erano state compiute per correggere un problema allo specchio primario e installare nuovi strumenti.

La missione di servizio 3B venne compiuta con una passeggiata spaziale nel corso nel corso della missione STS-109 dello space shuttle Columbia. Essa permise di sostituire FOC (Faint Object Camera), uno degli strumenti originali, con ACS, la cui sensibilità si estende dagli ultravioletti fino agli infrarossi vicini.

Un guasto allo strumento ACS avvenuto nel gennaio 2007 rese inutilizzabili i due canali maggiormente utilizzati nelle operazioni scientifiche. La missione di servizio 4, compiuta il 16 maggio 2009 con una passeggiata spaziale nel corso della missione STS-125 dello space shuttle Atlantis, permise agli astronauti Andrew Feustel e John Grunsfeld di riparare il Wide Field Channel, usato per il 70% delle operazioni scientifiche precedenti.

Nel corso di vent’anni, lo strumento ACS è stato utilizzato per una serie di osservazioni di moltissimi oggetti molto diversi. Pianeti e altri oggetti nel sistema solare sono i più vicini studiati grazie ad ACS per andare verso oggetti sempre più lontani come stelle ed esopianeti nella Via Lattea, galassie a varie distanze per arrivare ai limiti delle sue possibilità con galassie primordiali a oltre 10 miliardi di anni luce.

Il telescopio spaziale James Webb è stato finalmente lanciato il 25 dicembre 2021 ma Hubble continua a essere un importantissimo strumento astronomico e lo strumento ACS rimane fondamentale per gli astronomi. Ci sono progetti per possibili nuove missioni di servizio che potrebbero estendere ancora la vita di Hubble ma una nuova missione costituirebbe una sfida perché andrebbe ripensata rispetto a quelle condotte usando gli space shuttle. In questo momento è difficile capire quale sarà il futuro di Hubble ma NASA ed ESA hanno tutte le ragioni per celebrare il 20° anniversario dell’installazione dello strumento ACS per tutti i contributi che sta ancora dando all’astronomia.