Un articolo pubblicato sulla rivista “The Astrophysical Journal Letters” riporta uno studio sull’esopianeta GJ 1252b che conclude che esso non possiede alcuna atmosfera. Un team di ricercatori ha usato in particolare dati raccolti dal telescopio spaziale Spitzer per esaminare questo pianeta roccioso che ha dimensioni circa il 20% superiori a quelle della Terra e una massa che è circa il 32% superiore a quella della Terra. GJ 1252b orbita attorno a una nana rossa e secondo i ricercatori questa stella ha spazzato via l’atmosfera di questa super-Terra. Ciò è dovuto al fatto che le nane rosse sono stelle piccole ma molto attive e conferma che potrebbe essere difficile trovare un pianeta abitabile attorno a questo tipo di stella.

Distante circa 66 anni luce dalla Terra, l’esopianeta GJ 1252b è stato scoperto grazie al telescopio spaziale TESS della NASA. Le osservazioni mirate che hanno confermato la sua esistenza sono state riportate in un articolo sempre pubblicato su “The Astrophysical Journal Letters” nel febbraio 2020.

La stella GJ 1252 è una nana rossa con dimensioni e massa un po’ meno del 40% di quelle del Sole. Si tratta del tipo di stella più comune nell’universo, anche perché consuma il proprio idrogeno molto lentamente e quindi può vivere anche per migliaia di miliardi di anni. Varie ricerche si stanno concentrando sulle nane rosse per cercare esopianeti e anch’essi si stanno rivelando comuni. Tuttavia, gli astronomi stanno cercando di capire quante probabilità esistano che un pianeta attorno a una nana rossa sia abitabile e le caratteristiche di GJ 1252b offrono un quadro pessimistico.

Gli autori di questo studio hanno usato in particolare osservazioni condotte con il telescopio spaziale Spitzer in occasione di vari passaggi dell’esopianeta GJ 1252b di fronte alla sua stella. L’ultima osservazione è stata condotta pochi giorni prima della fine della missione Spitzer, avvenuta il 30 gennaio 2020. Quest’esopianeta è molto vicino alla sua stella e il suo anno dura solo circa 12 ore perciò è stato possibile condurre 10 osservazioni in un breve lasso di tempo.

L’analisi delle osservazioni indica che l’esopianeta GJ 1252b è privo di atmosfera e la temperatura sul suo lato diurno è attorno ai 1.400 Kelvin. Secondo i ricercatori, GJ 1252b aveva un’atmosfera che è stata spazzata via dall’attività della sua stella, come illustrato nel concetto artistico dell’immagine (NASA/ESA/STScI/G. Bacon). GJ 1252 è una stella molto più piccola del Sole ma queste nane rosse sono molto attive e i loro potenti brillamenti possono essere distruttivi per le atmosfere dei pianeti vicini.

La situazione su GJ 1252b conferma il modello pessimistico per la ricerca di pianeti abitabili attorno a nane rosse. Tuttavia, la ricerca di atmosfere attorno a esopianeti rocciosi è ancora agli inizi ed è previsto un balzo in avanti grazie al telescopio spaziale James Webb. Uno studio ampio permetterà di capire se esopianeti un po’ più lontani dalla loro stella possano mantenere la loro atmosfera. Studiare molti esopianeti di questo tipo permetterà di migliorare i modelli esistenti e capire come valutare il loro potenziale di abitabilità.