La navicella spaziale Cygnus di Orbital ATK, partita il 18 aprile, ha appena raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale ed è stata catturata dal braccio robotico Canadarm2. L’astronauta Peggy Whitson, assistita dalla collega Thomas Pesquet, inizierà fra poco la lenta manovra per spostare Cygnus fino a farla attraccare al nodo Harmony della Stazione dopo circa due ore.

Generalmente i cargo spaziali impiegano due o tre giorni per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale ma la missione Orb-7 è cominciata molto vicino al lancio dei nuovi membri dell’equipaggio. Per questo motivo, è stato deciso di far arrivare la Cygnus un po’ più tardi in modo che l’equipaggio al completo possa procedere con le operazioni di scarico.

La missione Orb-7 è quasi compiuta perché la navicella spaziale Cygnus non è in grado di atterrare e quando tornerà nell’atmosfera terrestre si disintegrerà. Per questo motivo, verrà utilizzata per liberarsi di componenti guasti o comunque non più utilizzabili sulla Stazione Spaziale Internazionale: tutto ciò verrà caricato sulla Cygnus e si disintegrerà assieme ad essa.

Quest’utilizzo finale della navicella spaziale Cygnus “John Glenn” è quello normale per i cargo spaziali che non possono atterrare. Tuttavia, la NASA ne approfitterà per continuare una serie di esperimenti chiamata Saffire sulla propagazione del fuoco nello spazio. Questo sarà il terzo test di questo tipo da cui il nome Saffire-3 dopo che i primi due sono stati condotti sui precedenti cargo Cygnus.

La Cygnus ripartirà dalla Stazione Spaziale Internazionale fra qualche settimana. In questi casi, non viene mai decisa una data precisa per la partenza di una navicella cargo perché dipende anche da altri lavori con priorità più elevata. Anche la preparazione dell’esperimento Saffire-3 potrebbe influenzare la data di partenza.

Domani l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale dovrebbe aprire il portello della navicella spaziale Cygnus e a quel punto il carico verrà pian piano portato sulla Stazione. Successivamente, tutto ciò che è ormai diventato spazzatura verrà caricato sulla Cygnus e la navicella sarà pronta per la partenza. Queste operazioni andranno avanti lentamente per parecchi giorni.

Questa è la settima di dieci missioni ufficiali previste dal contratto di Orbital ATK con la NASA per il rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale dopo l’estensione annunciata nel marzo 2015. La prossima missione farà parte di quell’estensione e potrebbe cominciare nell’ottobre 2017 con l’uso del razzo vettore Antares.