Due articoli – disponibili qui e qui – pubblicati sulla rivista “Journal of Geophysical Research: Planets” riportano altrettante parti di una ricerca sull’asteroide interstellare ‘Oumuamua proponendo la teoria che sia composto soprattutto di azoto solido e si tratti di un frammento di un esopianeta simile a Plutone. Il professor Steven Desch e il dottor Alan Jackson della Arizona State University hanno provato a valutare le caratteristiche di diversi tipi di ghiaccio per vedere quale si adattasse meglio alle caratteristiche osservate in ‘Oumuamua. La loro conclusione è che il ghiaccio d’azoto spiegherebbe il comportamento di questo asteroide interstellare. Secondo la loro ricostruzione, tra 400 e 500 milioni di anni fa, una collisione staccò un frammento da un pianeta simile a Plutone lanciandolo nello spazio interstellare.

La scoperta avvenuta nell’ottobre 2017 dell’asteroide successivamente classificato formalmente come 1I/2017 U1 e chiamato ‘Oumuamua ha suscitato l’interesse di molti astronomi dopo che i calcoli orbitali hanno indicato che era arrivato dallo spazio interstellare.

Varie teorie sono state proposte per spiegare la composizione di ‘Oumuamua e i comportamenti anomali che sono stati rilevati. Nel periodo in cui era visibile dalla Terra molti astronomi hanno cercato di studiarlo con vari strumenti. Purtroppo la traiettoria e la velocità di quest’asteroide hanno limitato le possibilità lasciando molte domande.

In particolare, i dati raccolti indicano che è entrato nel sistema solare a una velocità inferiore a quella che ci si sarebbe aspettata da un oggetto interstellare ma successivamente ha avuto un’accelerazione che include una spinta che nessuno ha spiegato in modo convincente perché non è stato rilevato un comportamento cometario con un rilascio di gas e polveri che avrebbero potuto giustificarlo.

Dopo qualche discussione, ‘Oumuamua è stato catalogato come asteroide ma ciò non significa che non sia composto almeno in parte di ghiaccio. Il problema è capire quale elemento o composto possa formare quel ghiaccio. Steven Desch e Alan Jackson hanno provato a esaminare le caratteristiche di diversi tipi di ghiaccio per cercare di capire se uno di essi potesse avere quelle adatte a spiegare le caratteristiche e i comportamenti di ‘Oumuamua. Secondo loro l’azoto ghiacciato rappresenta la risposta perfetta.

Lo studio di Steven Desch e Alan Jackson ha calcolato l’effetto della sublimazione di azoto, anche per stimare la massa, la forma e la riflettività di ‘Oumuamua e secondo loro i risultati corrispondono a ciò che è stato osservato. Nella loro ricostruzione, l’asteroide interstellare non era piatto quando è entrato nel sistema solare ma nel corso del suo viaggio attorno al Sole ha perso oltre il 95% della sua massa. La sublimazione del ghiaccio d’azoto avrebbe portato alla forma appiattita di ‘Oumuamua come un sapone dopo un lungo uso.

L’accelerazione anomala di ‘Oumuamua è più simile a quella di una cometa che riceve una spinta dalle emissioni di gas e materiali vari emessi a causa dell’influenza del Sole. Nel caso di quest’oggetto interstellare non sono state rilevate tali emissioni ma forse erano semplicemente troppo limitate per rilevarle dalla Terra. Sono emissioni compatibili con la presenza di azoto ghiacciato e con la sua conseguente sublimazione.

Quando ‘Oumuamua è entrato nel sistema solare la sua velocità era inferiore a quella che ci si aspettava da un oggetto interstellare. Secondo i ricercatori, ciò suggerisce che esso sia stato espulso dal suo sistema stellare di origine tra 400 e 500 milioni di anni fa. L’immagine in basso (Cortesia S. Selkirk/ASU. Tutti i diritti riservati) mostra la possibile storia di ‘Oumuamua.

Se davvero ‘Oumuamua è composto soprattutto di azoto ghiacciato, è plausibile che sia stato staccato da una collisione da un esopianeta simile a Plutone. Dalla Terra è davvero difficile individuare un esopianeta piccolo e lontano dalla sua stella e questo asteroide interstellare potrebbe costituire la prima prova dell’esistenza di un eso-Plutone.

Sicuramente le discussioni sull’asteroide interstellare ‘Oumuamua continueranno. Allo stesso tempo, continueranno le ricerche di altri oggetti interstellari che ci possano fornire nuove informazioni sulla storia di altri sistemi stellari.