La navicella spaziale Cygnus di Northrop Grumman, partita martedi 30 gennaio, ha appena raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale ed è stata catturata dal braccio robotico Canadarm2. L’astronauta Loral O’Hara, assistita dalla collega Jasmin Moghbeli, inizierà fra poco la lenta manovra per spostare la Cygnus fino a farla attraccare al modulo Unity della Stazione dopo circa due ore.
Domani l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale dovrebbe aprire il portello della navicella spaziale Cygnus e a quel punto il carico verrà pian piano portato sulla Stazione. La missione NG-20 è quasi compiuta perché la navicella spaziale Cygnus non è in grado di atterrare e quando tornerà nell’atmosfera terrestre si disintegrerà. Per questo motivo, verrà utilizzata per liberarsi di componenti guasti o comunque non più utilizzabili sulla Stazione Spaziale Internazionale: tutto ciò verrà caricato sulla Cygnus e si disintegrerà assieme ad essa. Nel frattempo, verrà utilizzata per alzare l’orbita della Stazione tramite i suoi propulsori.
La Cygnus chiamata S.S. Patricia “Patty” Hilliard Robertson ripartirà dalla Stazione Spaziale Internazionale fra un paio di mesi circa. In questi casi, viene decisa una data approssimativa per la partenza di una navicella cargo che però può essere modificata perché dipende anche da altri lavori con priorità più elevata.
La prossima missione potrebbe cominciare nel luglio 2024 ma la data verrà stabilita con precisione solo fra qualche tempo. Sarà la seconda di almeno tre missioni che prevedono l’uso di un razzo Falcon 9 di SpaceX in attesa che sia pronta la nuova versione del razzo Antares di Northrop Grumman.
Per queste missioni, SpaceX utilizza una carenatura protettiva modificata in modo da permettere di trasportare i carichi nel cargo spaziale Cygnus praticamente fino all’ultimo momento prima del lancio. La modifica consiste in una sorta di porta nella carenatura che permette un accesso a un ambiente controllato, nel senso che è strutturato in modo da evitare contaminazioni. Ciò è importante ad esempio perché i meccanismi di attracco della Cygnus alla Stazione Spaziale Internazionale sono molto sensibili. Anche della polvere potrebbe creare problemi durante le manovre nel contatto degli anelli che assicurano il collegamento della navicella alla Stazione.
