Poche ore fa il lander lunare Nova-C Athena è partito su un razzo vettore Falcon 9 di SpaceX dal Kennedy Space Center nella missione IM-2 di Intuitive Machines. Dopo circa 48 minuti si è separato con successo dall’ultimo stadio del razzo e si è immesso sulla rotta che lo porterà verso la Luna, dove è previsto un tentativo di allunaggio il 6 marzo. Circa 3 minuti dopo, anche il piccolo satellite Lunar Trailblazer della NASA si è separato dal secondo stadio del razzo ma la sua rotta è molto diversa da quella di Athena perciò raggiungerà la Luna soltanto in giugno.
Quasi esattamente un anno dopo l’allunaggio di Odysseus, il lander della missione IM-1, Intuitive Machines comincia una nuova missione lunare. Si tratta della seconda di almeno tre missioni lunari previste per altrettanti lander Nova-C in un contratto con la NASA all’interno del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS). La missione di Odysseus ha avuto un successo parziale perché il lander aveva probabilmente perso una delle gambe che avrebbero dovuto mantenerlo in verticale in seguito a una manovra che si era rivelata più brutale di quanto programmato.
Come Odysseus, anche il lander Athena è stato immesso direttamente in un’orbita di trasferimento lunare e ciò assicura un viaggio molto rapido, a differenza di altre missioni, che compiono traiettorie più complesse che richiedono tempi molto più lunghi per l’arrivo nell’orbita lunare.
Athena è molto simile a Odysseus un lander del modello chiamato Nova-C relativamente piccolo: è alto 4,3 metri e con un diametro di 1,6 metri per un peso di 675 kg. Trasporta PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) della NASA, composto dagli strumenti TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain), che ha lo scopo di perforare la superficie lunare fino a un metro di profondità, e MSolo (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations).
Athena trasporta anche un altro lander più piccolo, il Micro Nova Hopper chiamato Grace. Si tratta di una sorta di drone capace di saltellare sulla superficie lunare che ha lo scopo di studiare con uno spettrometro il cratere Marston, vicino all’area di allunaggio, alla ricerca di tracce di idrogeno e quindi di acqua. Athena trasporta anche il piccolo rover giapponese Yaoki.
Il satellite Lunar Trailblazer, parte del programma Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) della NASA, è stato progettato anch’esso per la ricerca di acqua sulla superficie lunare. A differenza degli strumenti trasportati dal lander Athena, lo farà da un’orbita di circa 100 chilometri di altitudine.
Il lander Athena e il satellite Lunar Trailblazer sono ora in viaggio verso la Luna. Per Intuitive Machines sarebbe importante un pieno successo della missione IM-2 per consolidare la propria posizione come fornitore di servizi per la NASA per trasportare piccoli carichi, anche commerciali, sulla Luna come parte del programma Artemis.
