Poco fa, il lander Nova-C Athena di Intuitive Machines ha tentato l’allunaggio nell’altopiano conosciuto come Mons Mouton. Si è trattato di una manovra autonoma che ha costituito il passo fondamentale della missione IM-2. Nei minuti successivi alla fine della manovra, segnali hanno cominciato ad arrivare al centro controllo missione con crescente chiarezza. Ciò ha permesso di cominciare a capire la situazione di Athena.
Il collegamento iniziale con il lander Athena non è del tutto stabile e ciò rallenta le operazioni. Il lato positivo è che i sistemi che hanno esaurito il loro scopo sono correttamente in fase di spegnimento. Lo scopo finale è cominciare le operazioni necessarie a verificare il funzionamento dei sistemi di bordo e portarli nella configurazione in cui dovrà compiere i lavori sulla Luna.
Lanciato il 27 febbraio, il lander Athena ha compiuto un viaggio verso la Luna che è stato relativamente breve. Si tratta del secondo viaggio spaziale per un lander Nova-C a poco più di un anno di distanza da quello di Odysseus, il cui allunaggio nella missione IM-1 è riuscito solo parzialmente.
Il sistema di allunaggio dei lander Nova-C include strumenti che possono rilevare oggetti potenzialmente pericolosi al suolo come rocce e spostarsi lateralmente per raggiungere il suolo in un punto sicuro. Tuttavia, l’allunaggio rimane una manovra complessa e alla fine solo i test sul posto possono rivelare certi problemi per il sistema automatizzato può avere a causa delle condizioni che trova sulla Luna. Il team di Intuitive Machines ha perfezionato il sistema usando i dati raccolti nella missione IM-1.
Athena trasporta anche un altro lander più piccolo, il Micro Nova Hopper chiamato Grace, e il piccolo rover giapponese Yaoki. Le ricerche sulla presenza di acqua sulla Luna e sulla geologia lunare in generale sono cruciali per la NASA, che ha un contratto con Intuitive Machines all’interno del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Il lavoro da parte del team di Intuitive Machines è per certi versi appena iniziato. Ottenere informazioni precise sulla situazione del lander Athena è una delle priorità ma il fatto che comunichi significa che è atterrato intero. Come nella missioni di un anno fa, la situazione è comunque dinamica perciò aggiornamenti potrebbero arrivare in qualsiasi momento.
Edit. Oggi (7 marzo) sono arrivate nuove informazioni decisamente più negative rispetto alle prime. Athena è allunato in un cratere e su un lato. Sembrava che i problemi fossero solo nelle comunicazioni, invece sono simili a quelli di Odysseus nella missione IM-1. Intuitive Machines cercherà di mettere in funzione qualche strumento la missione IM-2 sarà anch’essa breve.
L’immagine in basso (Cortesia Intuitive Machines / NASA) mostra una simulazione della discesa del lander Athena.
