Nella giornata di ieri i tre taikonauti cinesi della missione Shenzhou 18 sono rientrati sulla Terra dopo aver trascorso poco più di sei mesi sulla stazione spaziale cinese Tiangong, dov’erano arrivati il 25 aprile. I tre taikonauti Li Guangsu, Li Cong e Ye Guangfu avevano lasciato la stazione circa nove ore prima per atterrare in un sito chiamato Dongfeng nella regione autonoma cinese della Mongolia Interna. Si tratta di una procedura che riduce notevolmente i tempi del rientro a Terra ed è ormai diventata routine.
Nel corso della missione Shenzhou 18, sono state compiute due passeggiate spaziali. Il 28 maggio 2024, Ye Guangfu e Li Guangsu hanno condotto la più lunga passeggiata spaziale per dei taikonauti impiegando circa 8 ore e mezza per installare delle protezioni da detriti spaziali all’esterno della stazione spaziale Tiangong. Il 3 luglio 2024, Ye Guangfu e Li Cong hanno installato ulteriori protezioni e altre apparecchiature.
Il comandante della missione Ye Guangfu è diventato il primo taikonauta a trascorrere un totale di oltre un anno in orbita tra la missione Shenzhou 13 e la Shenzhou 18. Può sembrare poco pensando che ci sono diversi astronauti e cosmonauti che hanno compiuto un numero superiore di missioni per un totale di giorni molto superiore. La Cina ha iniziato il suo programma spaziale ben dopo gli USA e l’URSS ma sta recuperando terreno.
In futuro, ci saranno altri taikonauti veterani che accumuleranno molti giorni in orbita. Il programma spaziale cinese continua, a volte con qualche problema più o meno grande. Durante la discesa della capsula Shenzhou 18, era visibile un buco nel paracadute, un danno simile a quello avvenuto alla fine della missione Shenzhou 16. In entrambi i casi, i taikonauti sono rimasti indenni nonostante un atterraggio a una velocità più elevata del previsto. Anche oggi la missione è stata dichiarata un completo successo ma c’è ancora qualcosa da mettere a punto nel sistema del paracadute.
I taikonauti hanno riportato sulla Terra vari campioni che includono microrganismi e vari tipi di materiali difficili da produrre nelle condizioni di gravità terrestre. La Cina ha un programma spaziale molto ambizioso e gli esperimenti riguardano diversi campi scientifici e tecnologici.
I microrganismi riportati sulla Terra includono archei con un metabolismo che genera metano e specie resistenti alle radiazioni. I materiali prodotti sono legati a miglioramenti nel campo delle fibre ottiche, leghe resistenti a temperature elevate e nanoparticelle prodotte in esperimenti legati alla produzione di materiali particolari da usare in ambienti extraterrestri. Molti esperimenti sono legati ai progetti di altre missioni spaziali, comprese quelle che potrebbero portare taikonauti sulla Luna.
