Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” riporta i risultati di uno studio sulla cometa interstellare 3I/ATLAS che indica che si è formata in un ambiente molto più freddo del sistema solare. Questa conclusione è stata offerta da un team di ricercatori guidato da Luis E. Salazar Manzano, un dottorando all’Università del Michigan, grazie a rilevazioni condotte con il radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). In particolare, l’Atacama Compact Array (ACA) ha permesso di rilevare la presenza di un rapporto tra la cosiddetta acqua semipesante e l’acqua comune almeno 30 volte superiore a quello esistente nelle comete del sistema solare e oltre 40 volte superiore a quello esistente nell’acqua degli oceani terrestri. Un tale arricchimento dell’acqua con tanti atomi di deuterio può avvenire solo in ambienti molto freddi, attorno a 30 Kelvin.

L’immagine (NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss) mostra un concetto artistico del confronto tra il contenuto di acqua semipesante nella cometa interstellare 3I/ATLAS e sulla Terra. Nei cerchi viene mostrata la relativa abbondanza di acqua contenente deuterio al posto del normale idrogeno.

C’è molta curiosità riguardo alle possibili condizioni del sistema stellare in cui si è formata la cometa interstellare 3I/ATLAS dopo che la sua scoperta è stata annunciata nel luglio del 2025. Per questo motivo, ogni tipo di misurazione delle sue caratteristiche porta a studiare similitudini e differenze rispetto alle comete del sistema solare nella speranza di capire qualcosa di più sulle sue origini.

La composizione chimica di una cometa è determinata dalle condizioni in cui si è formata. Nel caso dell’acqua, indizi su tali condizioni possono arrivare dalla stima di quanta sia acqua comune e quanta invece contenga due atomi di deuterio al posto del normale idrogeno oppure un atomo di deuterio e un atomo di normale idrogeno. Queste molecole arricchite di deuterio vengono chiamate rispettivamente acqua pesante e acqua semipesante.

Nelle comete del sistema solare, esiste mediamente una molecola di acqua semipesante per ogni 10.000 molecole di acqua comune. Le rilevazioni per questo studio sono state condotte con l’ACA di ALMA, un array formato da un totale di 16 antenne ravvicinate da 7 metri e 12 metri di diametro all’interno di ALMA e utili per studi specifici. L’ACA ha permesso di stimare che la cometa interstellare 3I/ATLAS contiene quantità di acqua semipesante rispetto all’acqua normale almeno 30 volte il rapporto esistente nelle comete del sistema solare e oltre 40 volte il rapporto esistente nell’acqua degli oceani terrestri.

I processi che determinano la quantità di deuterio presente nell’acqua sono fortemente influenzati dalle temperature in cui si formano le molecole. La stima è che l’acqua della cometa interstellare 3I/ATLAS si debba essere formata in un ambiente estremamente freddo, attorno ai 30 Kelvin.

Questo tipo di informazione è interessante anche perché l’abbondanza di normale idrogeno e deuterio è stata stabilita proprio all’inizio della storia dell’universo, con il Big Bang. Ciò significa che le informazioni su altri sistemi stellari possono aiutare a ricostruire anche le condizioni iniziali della storia dell’universo.

La traiettoria della cometa interstellare 3I/ATLAS non è favorevole riguardo alle possibilità di studiarla. Si sta allontanando rapidamente dalla Terra ed è ormai oltre l’orbita di Giove, rendendo ogni tentativo di osservazione sempre più difficile. Nonostante ciò, gli astronomi stanno tentando qualsiasi tipo di osservazione per ottenere ogni possibile informazione da un oggetto proveniente da chissà quanti anni luce di distanza.