La NASA ha pubblicato una nuova fotografia scattata dalla sonda spaziale Cassini di Mimas, una delle lune di Saturno, che fornisce un’eccellente vista in prospettiva della montagna al centro del cratere Herschel, che non è enorme in assoluto ma ha un diametro che è quasi un terzo di quello di Mimas. La montagna è alta anche per gli standard terrestri con almeno 6 chilometri di altezza sopra il fondo del cratere e spicca ancor di più sulla piccola luna.

Mimas venne scoperta nel 1789 dall’astronomo William Herschel e con i suoi 396 chilometri di diametro medio è il più piccolo corpo celeste conosciuto che abbia una forma più o meno sferica causata dalla sua forza di gravità. In realtà, è uno sferoide schiacciato perché Mimas viene deformata in modo sensibile dalla forza di gravità di Saturno. La conseguenza è che il suo asse più lungo è di circa il 10% più lungo di quello più corto.

Il cratere Herschel, chiamato così in onore di William Herschel, venne scoperto nel 1980 e secondo una ricerca ha un’età di circa 4,1 miliardi di anni. Se le cose stanno così significa che è la conseguenza di uno degli impatti che erano comuni nella prima fase della storia del sistema solare, quando al suo interno c’erano molti asteroidi giganti e planetoidi che si scontravano. Fratture visibili sul lato opposto di Mimas potrebbero essere tracce delle onde d’urto che hanno seguito quell’impatto e hanno quasi distrutto questa luna.

La dinamiche di quel tipo di impatto portano spesso alla formazione di un picco al loro centro e ciò è successo anche nel cratere Herschel con la grande montagna al suo centro, che però ha una profondità stimata in almeno 10 chilometri. La conseguenza è che il picco non raggiunge l’altezza dei bordi del cratere e per questo motivo è visibile nelle fotografie scattate dalla sonda spaziale Cassini solo quando essa è in una posizione favorevole rispetto alla montagna.

Questa fotografia è stata scattata il 22 ottobre 2016 usando una combinazione di filtri che favorisce le lunghezze d’onda agli ultravioletti attorno ai 338 nanometri. La sonda spaziale Cassini era a una distanza di circa 185.000 chilometri da Mimas e da quella posizione ha potuto ottenere un’immagine eccellente della montagna al centro del cratere Herschel.

La proporzione tra il diametro di Mimas e quello di 139 chilometri del cratere Herschel sono curiosamente simili a quello tra la Morte Nera di Guerre Stellari e la sua arma superlaser distruggi-pianeti. Il primo film della saga venne rilasciato tre anni prima della scoperta del cratere perciò la somiglianza è una coincidenza ma anche la NASA l’ha citata in alcune comunicazioni ufficiali.

Da questo punto di vista, Mimas è simile a Teti, un’altra luna di Saturno con un gigantesco cratere da impatto chiamato Odisseo che l’ha resa simile alla Morte Nera. Per questo motivo, queste due lune sono diventate piuttosto celebri tra il pubblico. Nel caso di Mimas, il cratere decisamente è più piccolo visto che quello di Teti è più largo dell’intera Mimas ma al suo interno c’è questa grande montagna e questa nuova vista da un’angolazione ideale permetterà di studiarla meglio.