Un articolo pubblicato sulla rivista “The Astrophysical Journal Letters” descrive la scoperta di una luna dell’oggetto transnettuniano 2007 OR10. Si tratta molto probabilmente di un pianeta nano ancora poco conosciuto perché al momento è distante dal Sole circa 87 volte la Terra. Un team di astronomi guidato da Csaba Kiss, del Konkoly Observatory di Budapest ha analizzato immagini dell’archivio del telescopio spaziale Hubble scovando due immagini della luna di 2007 OR10.

2007 OR10, o più precisamente (225088) 2007 OR10, è un oggetto del disco diffuso, una categoria di oggetti transnettuniani che fa parte di una regione ricca di planetoidi ghiacciati. La notevole distanza ha reso difficile effettuare osservazioni sufficientemente precise da poter stabilire le sue caratteristiche e quindi classificarlo correttamente. Quasi esattamente un anno fa una ricerca pubblicata sulla rivista “The Astronomical Journal” basata su osservazioni dei telescopi spaziali Kepler e Herschel aveva fornito in 1.535 chilometri una nuova stima del suo diametro.

Basandosi su queste stime, 2007 OR10 sarebbe il terzo oggetto transnettuniano per dimensioni dopo Plutone ed Eris perciò dovrebbe essere un pianeta nano. La scoperta di una luna potrebbe contribuire a stabilire definitivamente la sua classificazione se fosse possibile determinare la sua orbita perché ciò aiuterebbe a stimare la massa di 2007 OR10, un ulteriore dato importante per stabilire se si tratti di un pianeta nano secondo la definizione dell’IAU.

La maggior parte dei pianeti nani ha almeno una luna e 2007 OR10 ha un periodo di rotazione stimato in 45 ore mentre in genere gli oggetti della fascia di Kuiper hanno periodi inferiori a 24 ore. Questa stranezza ha convinto Csaba Kiss e il suo team a esaminare le immagini di 2007 OR10 scattate usando il telescopio spaziale Hubble nelle occasioni in cui era stato usato per osservarlo.

Come può succedere per ricerche condotte anche ad anni di distanza, quest’archivio ha rivelato un piccolo tesoro in due immagini scattate il 6 novembre 2009 e il 18 settembre 2010. Le tracce di un piccolo oggetto vicino a 2007 OR10 erano davvero tenui, tanto che solo una ricerca specifica le ha individuate.

Se la luna di 2007 OR10 avesse la stessa albedo del pianeta nano, il suo diametro sarebbe di 237 chilometri. Grazie alle osservazioni agli infrarossi condotte con il telescopio spaziale Herschel, gli astronomi hanno ottenuto qualche altra informazione che ha permesso loro di offrire una stima delle dimensioni di questa luna, seppur rozza, tra i 240 e i 400 chilometri di diametro.

Le recenti scoperte di lune attorno ai pianeti nani suggerisce che nelle prime fasi della storia del sistema solare le collisioni fossero comuni e in vari casi abbiano generato quelle lune. Tuttavia, solo le collisioni alle velocità giuste ebbero quell’effetto: quelle a velocità troppo elevate avrebbero fatto sfuggire i detriti alla gravita del pianeta nano, quelle a velocità troppo basse avrebbero generato solo un cratere.

Per questi motivi, la scoperta di un’altra luna attorno a un pianeta nano ci fornisce altre informazioni sulla storia di un’area del sistema solare ancora poco conosciuta. Le ultime generazioni di strumenti ci stanno permettendo di capire sempre meglio quanto sia realmente grande il sistema solare e questo è solo l’inizio perché l’ipotesi che vi sia addirittura un pianeta e le teorie sulla nube di Oort mostrano che c’è ancora molto da scoprire.