Un articolo pubblicato sulla rivista “The Astrophysical Journal” descrive una ricerca che suggerisce che nelle galassie primordiali del tipo chiamato starburst oscurate, perché la polvere ne filtra la luce, l’attività di formazione stellare può essere inibita dalla presenza di un quasar. Un team di astronomi dell’Università dell’Iowa ha usato il radiotelescopio ALMA per localizzare i quasar e successivamente altri telescopi per osservarli a varie lunghezze d’onda.

Quando l’universo era giovane, c’erano galassie in cui l’attività di formazione stellare era al suo picco e vengono chiamate in gergo galassie starburst. Alcune di esse erano però piene di polvere in grado di assorbire le emissioni elettromagnetiche a molte lunghezze d’onda generate al loro interno e per questo motivo sono chiamate in gergo galassie starburst oscurate. Questa caratteristica ha reso difficile capire perché alcune di queste galassie siano passate da incubatrici di stelle a livelli mai più visti nella storia dell’universo a cimiteri cosmici.

La possibilità di utilizzare il radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), inaugurato nel marzo 2013, ha permesso di ottenere dettagli su aree del cosmo che anni fa era davvero difficile se non impossibile studiare. In questo caso, gli astronomi hanno potuto localizzare all’interno di galassie starburst oscurate dei quasar, nuclei galattici estremamente brillanti a causa di buchi neri supermassicci circondati da anelli di materiali che cadono verso di essi generando elevatissime quantità di radiazioni elettromagnetiche.

Gli astronomi si sono concentrati su quattro quasar in galassie osservate mentre stavano ancora producendo stelle. Nel caso di galassie lontane 12 miliardi di anni luce, perfino ALMA lavora ai limiti delle sue possibilità nonostante si tratti del radiotelescopio più potente esistente al momento. Ciò significa che ha permesso di localizzare quasar circondati da polveri ma senza ottenere dettagli di quelle aree.

In realtà, perfino con ALMA almeno in certo caso dovrebbe essere impossibile vedere i quasar perché la loro luce dovrebbe essere completamente assorbita o almeno bloccata dalla polvere. Secondo gli astronomi che hanno condotto questa ricerca è possibile che tutte le galassie starburst oscurate abbiano quasar al loro centro e che non siano visibili dall’esterno.

Il fatto che alcuni quasar siano visibili potrebbe significare che le loro emissioni elettromagnetiche sfuggono all’esterno delle loro galassie attraverso una regione priva di polvere. Ciò potrebbe dipendere dall’orientamento della galassia rispetto alla Terra e dalla conseguente quantità di polveri che c’è tra il quasar al suo centro e la Terra.

La presenza di un quasar è importante perché secondo gli astronomi che hanno compiuto questa ricerca, l’enorme energia del buco nero supermassiccio spinge il gas necessario alla formazione di nuove stelle fuori dalla galassia. Curiosamente, nel maggio 2017 un articolo pubblicato sulla rivista “Nature” descriveva l’osservazione di galassie primordiali con un tasso di formazione stellare estremamente elevato vicine a quasar.

Non è sorprendente vedere che i quasar hanno effetti sulle galassie che li ospitano, un po’ di più su galassie vicine ma si tratta di oggetti estremamente energetici perciò la loro influenza può estendersi su aree davvero enormi. Strumenti come ALMA permettono di osservare quell’influenza e di capirne meglio le possibili conseguenze.