Un articolo in pubblicazione sulla rivista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” descrive lo studio della supernova ASASSN-15no. Un team di astronomi, soprattutto dell’Istituto nazionale di astrofisica di Padova, guidato da Stefano Benetti ha utilizzato una serie di telescopi per osservare un’esplosione che inizialmente era nascosta da una spessa coltre di gas e polveri espulsi dalla stelle progenitrice alcuni anni prima. Per questo motivo, gli astronomi l’hanno definita una supernova che gioca a nascondino ma alla fine si è rivelata ed era almeno dieci volte più brillante del normale.

Il 3 agosto 2015 l’indagine ASAS-SN (All Sky Automated Survey for SuperNovae), una collaborazione internazionale che utilizza una rete di telescopi sparsi in tutto il mondo anche per cercare supernove, ha scoperto una nuova fonte transitoria nella galassia SDSS J153825.20+465404.1 che poteva essere una supernova. Quella fonte, chiamata ASASSN-15no, è stata successivamente osservata da una serie di telescopi hanno permesso di stabilire che si trattava effettivamente di una supernova, anche se di natura particolare.

Normalmente, quando una stella massiccia consuma il suo idrogeno ma anche altri elementi più pesanti e il nucleo collassa definitivamene, essa esplode in una supernova che è da subito molto brillante. Nel caso di ASASSN-15no invece gli astronomi non hanno visto l’esplosione bensì il rilascio di energia proveniente da un guscio di gas e polvere riscaldato e accelerato in seguito allo scontro con i materiali espulsi dalla supernova.

A causa dell’espansione, i materiali esterni sono diventati meno densi e dopo circa un anno la radiazione dei resti della supernova, emessa dagli strati più interni e vicini all’esplosione, è diventata dominante. Fino ad allora l’aspetto della supernova era quello tipico collegato al collasso di una stella massiccia ricca di idrogeno ma successivamente è diventato quello di una stella quasi completamente priva di idrogeno, chiamato in gergo Ic.

Secondo la ricostruzione effettuata dagli astronomi, la supernova ASASSN-15no ha coinvolto la stella che è esplosa ma anche una compagna molto vicina ad essa. Questa seconda stella ha perso i suoi strati esterni, che le sono stati strappati dalla compagna, che ne è rimasta avvolta. A quel punto, la stella è collassata ed è esplosa ma l’evento non è stato visibile a causa del guscio che la avvolgeva.

I telescopi utilizzati per osservare le conseguenze visibili della supernova ASASSN-15no hanno permesso di raccogliere molte informazioni anche senza vedere l’esplosione vera e propria. Si tratta di dati comunque utili a capire i processi che portano al collasso di una stella e a tutte le sue conseguenze.