Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” descrive una ricerca sulla nebulosa planetaria HuBi 1. Normalmente una struttura di quel tipo caratterizza una fase dell’agonia di una stella ma in questo caso un team di ricercatori ha scoperto una nebulosa invertita. La loro conclusione è che la stella al suo centro stia attraversando una sorta di processo di rinascita perciò la vediamo mentre sta espellendo materiali dalla sua superficie e creando un’onda d’urto che eccita i materiali della nebulosa.

L’espressione nebulosa planetaria è frutto di un errore di interpretazione da parte di astronomi che avevano a disposizione strumenti limitati e le scambiarono per formazioni simili ai pianeti gassosi del sistema solare. In realtà, rappresentano una breve fase della vita di una stella di massa simile al Sole quando diventa una gigante rossa e i suoi strati esterni vengono espulsi. La ionizzazione causata dagli intensi ultravioletti emessi dal nucleo della stella fa sì che questi strati di gas emettano a loro volta radiazione elettromagnetica.

La nebulosa planetaria HuBi 1 ha mostrato di essere fuori dal normale quando un team di ricercatori di varie istituzioni tra cui l’Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) spagnolo e l’Università cinese di Hong Kong (HKU) l’ha studiata. Fra circa 5 miliardi di anni il Sole entrerà in una fase analoga e per qualche migliaio di anni nel sistema solare ci sarà una nebulosa planetaria perciò gli astronomi sono molto interessati a questo tipo di fenomeno.

Nel caso della nebulosa planetaria HuBi 1, distante circa 17.000 anni luce dalla Terra, i ricercatori si sono resi conto con sorpresa che le sue regioni interne sono meno ionizzate mentre quelle esterne lo sono maggiormente. È l’opposto di ciò che avviene normalmente in questo tipo di nebulosa perché una stella gigante rossa che si sta contraendo per entrare nella fase finale di nana bianca diventa più calda e comincia a ionizzare i materiali del vento stellare attorno a essa perciò quelli più vicini alla stella normalmente sono i materiali più ionizzati mentre i gas più lontani sono meno ionizzati.

Le nebulose planetarie possono avere forme e strutture diverse a seconda del momento in cui vengono viste e dei processi in atto al loro interno ma una parte ha una forma sferica. La Nebulosa Civetta Meridionale è straordinariamente simmetrica e rotonda perciò rappresenta un buon termine di paragone per HuBi 1, che però ha un doppio guscio: uno esterno ricco di idrogeno e uno interno ricco di azoto.

Le osservazioni sono state condotte in particolare con il Nordic Optical Telescope in Spagna e successivamente la ricerca ha incluso la partecipazione di astrofisici teorici per cercare di capire cosa stesse succedendo nella nebulosa planetaria HuBi 1. La massa della stella progenitore era di poco superiore a quella del Sole e ora ciò che resta, una nana bianca o un oggetto che ha quasi raggiunto quello stato, è sorprendentemente freddo e ricco di metallo.

Secondo i ricercatori è possibile che la nebulosa interna sia stata eccitata dal passaggio di un’onda d’urto causata dalla stella che ha espulso materiali in una fase anormalmente tarda della sua evoluzione, quasi alla fine della sua agonia. I materiali si sono raffreddati per formare polvere attorno alla stella e ciò spiega perché la sua luminosità sia calata rapidamente nel corso degli ultimi 50 anni. Senza fotoni ionizzati provenienti dalla stella centrale, la nebulosa esterna ha cominciato a ricombinarsi, perdendo la ionizzazione e diventando neutrale.

Il dottor Xuan Fang, uno degli autori della ricerca, ha spiegato che la conclusione del suo team è che hanno osservato HuBi 1 nel momento esatto in cui la stella centrale ha attraversato una sorta di processo di rinascita molto breve dal punto di vista astronomico. La scarsità di idrogeno e la ricchezza di metalli sono caratteristiche rare per una stella che sta diventando una nana bianca perciò questa nebulosa planetaria è davvero interessante da studiare.

C’è da chiedersi se processi come quelli visti nella nebulosa planetaria HuBi 1 siano eccezionali o se si tratti di una classe di questi oggetti che non conoscevamo perché durano poco e quindi le circa 3.000 che conosciamo sono tante ma rappresentano comunque un campione limitato. Le ricerche sulle nebulose planetarie continuano per cercare di capire quale sarà il lontano futuro del sistema solare e la loro possibile influenza sull’evoluzione delle galassie a causa dei materiali espulsi nello spazio interstellare.