Poche ore fa la sonda spaziale giapponese Hayabusa 2 ha generato un cratere sull’asteroide Ryugu, un’operazione che ha lo scopo di rimuovere materiali dalla superficie per poter prelevare campioni di materiali del sottosuolo che non hanno subito alterazioni dall’esposizione all’ambiente spaziale. Il sistema chiamato Small Carry-on Impactor (SCI) ha lanciato un proiettile di rame da 2,5 kg che è stato sparato sulla superficie da un sistema esplosivo. Fra un paio di settimana Hayabusa 2 dovrebbe tornare sul luogo per prelevare campioni dei detriti.

La sonda spaziale Hayabusa 2 ha già compiuto un prelievo di campioni della superficie dell’asteroide Ryugu, la cosiddetta regolite, nel febbraio 2019. Si tratta di materiali che sono stati esposti all’ambiente spaziale e quindi al vento solare e potrebbero non essere originari di Ryugu bensì polveri e sassolini arrivati dallo spazio. Per cercare di ottenere campioni di materiali inalterati da chissà quanti milioni di anni l’agenzia spaziale giapponese JAXA ha creato il sistema Small Carry-on Impactor (SCI) e una procedura più complessa di quella di prelievo di campioni dalla superficie.

L’operazione SCI è cominciata oltre un giorno prima dell’impatto che ha generato il cratere sull’asteroide Ryugu con una serie di manovre che hanno permesso alla sonda spaziale Hayabusa 2 di scendere fino a circa 500 metri sopra la superficie. A quel punto il sistema SCI si è separato assieme alla telecamera DCAM3, che ha lo scopo di osservare e mappare la locazione precisa dell’impatto del proiettile.

La telecamera è necessaria perché Hayabusa 2 non ha compiuto subito le operazioni di prelievo di campioni ma ha cominciato ad allontanarsi dalla superficie di Ryugu per evitare rischi di danni causati dai detriti provenienti dal cratere, molto maggiori di quelli generati nell’operazione compiuta nel febbraio 2019. Solo circa 40 minuti dopo la separazione del sistema CSI da Hayabusa 2 l’esplosivo ha sparato il proiettile verso la superficie di Ryugu generando il cratere.

L’immagine (cortesia JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST. Tutti i diritti riservati) mostra sul lato sinistro l’asteroide Ryugu fotografato dalla sonda spaziale Hayabusa 2 nel corso del suo avvicinamento e sul lato destro la regione in cui è stato creato il cratere, più o meno quella nel cerchio blu con al centro l’area dell’impatto indicata dal punto bianco.

Ora alla JAXA verranno condotte le valutazioni della situazione nell’area dell’asteroide Ryugu in cui è stato creato il nuovo cratere, soprattutto per accertarsi che i detriti ricadano sulla superficie e non vi siano insidie per la sonda spaziale Hayabusa 2. Solo se il parere sarà positivo, tra circa due settimane verrà compiuta una nuova operazione di discesa per cercare di prelevare campioni di detriti del sottosuolo di Ryugu.