La navicella spaziale Cygnus di Northrop Grumman, partita sabato 2 novembre, ha appena raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale ed è stata catturata dal braccio robotico Canadarm2. L’astronauta Jessica Meir, assistita dalla collega Christina Koch, inizierà fra poco la lenta manovra per spostare la Cygnus fino a farla attraccare al modulo Unity della Stazione dopo circa due ore.

Domani l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale dovrebbe aprire il portello della navicella spaziale Cygnus e a quel punto il carico verrà pian piano portato sulla Stazione. La missione NG-12 è quasi compiuta perché la navicella spaziale Cygnus non è in grado di atterrare e quando tornerà nell’atmosfera terrestre si disintegrerà. Per questo motivo, verrà utilizzata per liberarsi di componenti guasti o comunque non più utilizzabili sulla Stazione Spaziale Internazionale: tutto ciò verrà caricato sulla Cygnus e si disintegrerà assieme ad essa.

La Cygnus chiamata “Alan Bean” ripartirà dalla Stazione Spaziale Internazionale fra poco più di due mesi, in gennaio. In questi casi, viene decisa una data approssimativa per la partenza di una navicella cargo che però può essere modificata perché dipende anche da altri lavori con priorità più elevata. Northrop Grumman sta rendendo i suoi cargo spaziali più resistenti alle condizioni spaziali per poterli usare anche per altri compiti dopo la loro partenza. Già in passato sono stati condotti esperimenti a bordo, tanto che la Cygnus “Roger Chaffee”, che ha compiuto la missione NG-11, è ancora in orbita. È la prima volta che due cargo spaziali Cygnus sono in orbita contemporaneamente.

Questa è la dodicesima delle missioni ufficiali previste dal contratto di Northrop Grumman con la NASA, acquisito l’anno scorso assieme a Orbital ATK, per il rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale. Con essa è iniziato il secondo contratto, CRS2 (Commercial Resupply Services 2), un successo importante anche perché la nuova versione del razzo vettore Antares ha funzionato perfettamente assicurando la possibilità di inviare più carichi in orbita. La prossima missione potrebbe cominciare nel febbraio 2020.