Poco fa la navicella spaziale SpaceX Dragon è partita su un razzo vettore Falcon 9 dalla base di Cape Canaveral nella missione CRS-19 (Cargo Resupply Service 19), indicata anche come SpX-19. Dopo poco più di dieci minuti si è separata con successo dall’ultimo stadio del razzo e si è immessa sulla sua rotta. Si tratta della diciannovesima missione di invio della navicella spaziale Dragon alla Stazione Spaziale Internazionale con vari carichi con il successivo ritorno sulla Terra, anche in questo caso con vari carichi.

Il carico della navicella spaziale Dragon è di poco più di 2.600 kg tra la sezione pressurizzata e quella non pressurizzata. Ci sono quasi 260 kg di cibo e altri rifornimenti per l’equipaggio della Stazione spaziale Internazionale ma la maggior parte del carico è costituita da strumenti, hardware vario e altri materiali necessari a esperimenti e ricerche scientifiche condotti a bordo della Stazione.

Tra gli esperimenti collegati alla produzione di cibo nello spazio c’è il Malting ABI Voyager Barley Seeds in Microgravity, che ha lo scopo di testare la produzione di malto dall’orzo comune in microgravità e verificare le differenze rispetto a quella normale sulla Terra.

La sicurezza è fondamentale in una stazione spaziale ma anni fa sulla Mir si rischiò la catastrofe a causa di un incendio. Esperimenti come Confined Combustion permettono di studiare la diffusione del fuoco in microgravità. Ciò è utile per capire come controllare un possibile incendio.

Spesso gruppi di topi vengono inviati sulla Stazione Spaziale Internazionale per condurre esperimenti biologici. L’indagine Rodent Research-19 (RR-19) ne include un gruppo per valutare l’influenza della miostatina, una proteina che limita lo sviluppo muscolare negli animali. Alcuni topo sono stati creati tramite ingegneria genetica per non produrla, ad altri verrà somministrata una medicina sperimentale che blocca l’attività della miostatina.

Questa navicella spaziale Dragon era già stata utilizzata nelle missioni CRS-6, iniziata il 14 aprile 2015, e CRS-11, iniziata il 3 giugno 2017. Si tratta del secondo cargo utilizzato per la terza volta, un segno che il riutilizzo delle Dragon sta diventando una routine.

Generalmente dopo il lancio di un cargo spaziale Dragon, il primo stadio del razzo Falcon 9 atterra su una piazzola a Cape Canaveral ma in questo lancio serviva una spinta di maggior durata. SpaceX sta conducendo esperimenti sul secondo stadio del razzo per verificare le possibilità di compitere missioni prolungate che richiedono che il secondo stadio compia varie manovre nel corso di diverse ore per inserire satelliti in orbite che richiedono un’elevata energia. Per questo motivo, oggi il secondo stadio è atterrato sulla piattaforma marina “Ma certo che ti amo ancora”.

Il cargo spaziale Dragon è ora in rotta verso la Stazione Spaziale Internazionale e tutto procede regolarmente. L’arrivo alla Stazione è previsto per domenica: attorno alle 12 italiane la Dragon dovrebbe essere catturata dal braccio robotico della Stazione.