Poche ore fa la navicella spaziale Cygnus di Northrop Grumman è decollata su un razzo vettore Antares dal Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS), parte della Wallops Flight Facility (WFF) della NASA sull’isola Wallops. Dopo circa nove minuti si è separata con successo dall’ultimo stadio del razzo e si è immessa sulla sua rotta. È alla sua sedicesima missione ufficiale, chiamata NG-16 oppure CRS NG-16, di trasporto di rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale per conto della NASA.

Questa navicella Cygnus è stata chiamata Ellison Onizuka (1946-1986) in onore del primo astronauta americano di origine asiatica, tra le vittime del disastro dello Space Shuttle Challenger. Questo cargo spaziale trasporta un totale di poco più di 3,7 tonnellate di carichi che includono 1.396 kg di rifornimenti di vario tipo per l’equipaggio, 1.037 kg di hardware e il resto in equipaggiamento e componenti vari. Il carico include vari nanosatelliti di classe CubeSat ed esperimenti necessari per una parte delle ricerche scientifiche condotte sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Negli ultimi anni, varie stampanti 3D sono state testate sulla Stazione Spaziale Internazionale per vari usi. Lo strumento Redwire Regolith Print (RRP) è progettato per usare la regolite, cioè i materiali sulla superficie di corpi celesti come la Luna, per costruire strutture che possono arrivare anche alle abitazioni per il personale di una base lunare.

Gli esperimenti medici e biologici condotti per migliorare la salute degli astronauti che spesso hanno applicazioni anche sulle persone comuni sulla Terra sono sempre numerosi. Questo cargo spaziale trasporta ad esempio Cardinal Muscle per testare se anche in microgravità avvengono i processi che causano la sarcopenia, un tipo di perdita di massa muscolare tipico della vita sedentaria e con l’avanzare dell’età. Four Bed CO2 Scrubber ha lo scopo di dimostrare una tecnologia per rimuovere l’eccesso di anidride carbonica da una navicella spaziale che potrebbe avere applicazioni anche sulla Terra in ambienti di lavoro chiusi.

La navicella spaziale Cygnus dovrebbe raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale domani per essere catturata dal braccio robotico Canadarm2 poco dopo il mezzogiorno italiano. Se non ci saranno problemi, il giorno dopo l’arrivo della Cygnus l’equipaggio aprirà il portello e potrà cominciare le operazioni di scarico.