Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” riporta la scoperta di un secondo pianeta circumbinario che ruota attorno alle due stelle che formano il sistema BEBOP-1. Un team di ricercatori ha usato gli spettrografi HARPS ed ESPRESSO per trovare per la prima volta un pianeta circumbinario usando il metodo delle velocità radiali. Questo esopianeta, catalogato come BEBOP-1 c, si aggiunge a TOI-1338 b, scoperto nel 2020 grazie al telescopio spaziale TESS della NASA. Le stime indicano che BEBOP-1 c è un gigante gassoso con una massa attorno a 65 volte quella della Terra e un anno che dura circa 215 giorni terrestri.
Distante circa 1.300 anni luce dalla Terra, il sistema di BEBOP-1 è formato da una stella un po’ più massiccia del Sole e da una nana rossa la cui massa è circa un terzo di quella del Sole. Questo sistema è conosciuto anche come TOI-1338 prché è stato osservato usando il telescopio spaziale TESS (TOI = TESS Object of Interest).
Nel 2020, le osservazioni di TESS hanno permesso di identificare il primo pianeta di questo sistema binario, catalogato come TOI-1338 b. Si tratta di un gigante gassoso con una massa che è quasi 22 volte quella della Terra per un raggio che è quasi 7 volte quello della Terra e un anno che dura poco più di 95 giorni terrestri.
I Tatooine, come sono soprannominati i pianeti circumbinari in omaggio al pianeta di Luke Skywalker della saga di Guerre Stellari, sono molto interessanti per gli astronomi per capire in quali condizioni le loro orbite rimangono stabili e come cambiano nel corso del tempo sotto l’influenza di due stelle. Il progetto europeo BEBOP (Binaries Escorted By Orbiting Planets) ha proprio lo scopo di studiare questi esopianeti migliorando la loro rilevazione e conducendo un’indagine per raccogliere informazioni sulla popolazione di Tatooine.
Gli autori dello studio su TOI-1338/BEBOP-1 stavano cercando di esaminare l’esopianeta TOI-1338 b usando il metodo delle velocità radiali. Hanno usato due spettrografi dell’ESO in Cile: HARPS ((High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), montato sul telescopio di 3,6 metri di diametro posto all’Osservatorio di La Silla, ed ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations) montato sul Very Large Telescope (VLT). Tuttavia, le tracce che hanno trovato sono risultate essere di un altro esopianeta, quello catalogato come BEBOP-1 c. L’immagine riproduce il sistema di TOI-1338/BEBOP-1, i due telescopi e gli strumenti usati per trovare il nuovo esopianeta celebrando l’evento.
Dato che la presenza dell’esopianeta BEBOP-1 c è stata individuata senza vederlo, non conosciamo le sue dimensioni. Le tracce spettrografiche hanno permesso di fornire una stima ancora approssimatica della sua massa, con un picco di probabilità a 65,2 volte la massa della Terra ma con un margine d’errore di quasi 12 masse terrestri. La stima del suo anno è più precisa, con un picco a poco più di 215 giorni terrestri e un margine di errore di poco più di 3 giorni terrestri.
Per ora, solo 12 sistemi binari con pianeti circumbinari sono conosciuti e solo in quello di Kepler-47 sono stati individuati due pianeti circumbinari. Ogni nuovo Tatooine scoperto è importante perché aggiunge informazioni preziose su questi sistemi. Gli astronomi stanno ancora cercando di capire in quali condizioni è possibile la formazione di pianeti circumbinari e come essi si spostino a causa dell’influenza delle due stelle.
Per avere misurazioni precise delle caratteristiche dell’esopianeta BEBOP-1 c sarà necessario aspettare che venga osservato un suo transito. La configurazione del sistema fa pensare che ciò possa avvenire in futuro e altre informazioni potrebbero essere ottenute con osservazioni da condurre con il telescopio spaziale James Webb.
