Poche ore fa è stata lanciata con successo la missione Tianwen-2. Un razzo vettore Long March 3B è decollato dal centro di lancio di satelliti di Xichang e dopo circa 18 minuti la sonda spaziale si è separata dall’ultimo stadio del razzo per cominciare il suo viaggio verso l’asteroide 469219 Kamoʻoalewa. Lo scopo è di prelevare campioni dalla sua superficie da riportare sulla Terra per poi riprendere il suo viaggio nello spazio verso la cometa 311P/PanSTARRS.
L’asteroide 469219 Kamoʻoalewa, inizialmente catalogato come 2016HO3, è considerato un quasi satellite della Terra per la sua particolare orbita, che è attorno al Sole ma è ravvicinata a quella della Terra, una situazione che esiste da oltre un secolo e secondo i calcoli rimarrà tale ancora per molto tempo. Potrebbe essere un “fossile” risalente alla prima fase della storia del sistema solare e in questo caso potrebbe offrire altre informazioni sulla nascita dei pianeti. Secondo un’altra ipotesi, si tratta di un frammento della Luna espulso dopo un impatto di un altro asteroide.
Nonostante la relativa prossimità alla Terra, la sonda spaziale Tianwen-2 raggiungerà l’asteroide Kamoʻoalewa solo nel giugno del prossimo anno. Campioni di asteroidi sono stati già riportati sulla Terra dalle sonde spaziali OSIRIS-REx della NASA e Hayabusa2 della JAXA. Tuttavia, Tianwen-2 sarà la prima a usare un sistema di ancoraggio per attaccarsi a Kamoʻoalewa durante le operazioni di prelievo di campioni.
La sonda spaziale Tianwen-2 trasporta anche un piccolo orbiter e un piccolo lander che si separaranno dal veicolo principale per condurre osservazioni e rilevazioni aggiuntive nell’orbita dell’asteroide Kamoʻoalewa. Ciò offrirà ulteriori informazioni utili nel corso delle operazioni di prelievo di campioni.
Riportare sulla Terra campioni dell’asteroide Kamoʻoalewa costituisce l’obiettivo primario della missione Tianwen-2. Tuttavia, vari strumenti scientifici a bordo della sonda spaziale verrano utilizzati per raccogliere immagini e altre informazioni su Kamoʻoalewa. Le prime analisi della polvere espulsa durante le operazioni di raccolta verranno condotte sul posto da uno strumento apposito.
Se tutto andrà bene, alla fine del 2027, dopo aver riportato il suo carico sulla Terra, la sonda spaziale Tianwen-2 ripartirà per la sua nuova missione verso la cometa 311P/PanSTARRS, che dovrebbe raggiungere dopo un viaggio di circa sei anni dato che è situato nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove. In realtà, si può dire che quest’oggetto sia un asteroide che si comporta come una cometa, arrivando a mostrare sei code di polvere. Ciò sembra dovuto al fatto che i materiali presenti sulla superficie di 311P/PanSTARRS tendono a essere espulsi a causa della sua velocità di rotazione e dell’azione del vento solare.
Le autorità cinesi hanno dichiarato il successo del lancio della sonda spaziale Tianwen-2, che ora è in viaggio verso l’asteroide Kamoʻoalewa. Si tratta di un’altra missione che fa parte dell’ambizioso programma spaziale della Cina che include sia missioni robotiche che missioni con equipaggi umani.
