Poche ore fa la navicella spaziale Shenzhou 20 è atterrata dopo aver trascorso 270 giorni attraccata alla stazione spaziale cinese Tiangong, dov’era arrivata il 24 aprile 2025, con a bordo tre taikonauti: Chen Dong, Chen Zhongrui e Wang Jie. La Shenzhou 20 aveva lasciato la stazione circa nove ore prima ed è atterrata in un sito chiamato Dongfeng nella regione autonoma cinese della Mongolia Interna. I tre taikonauti erano tornati sulla Terra il 14 novembre 2025 sulla navicella spaziale Shenzhou 21 perché la Shenzhou 20 aveva riportato piccole fratture a una finestra in seguito all’impatto di quello che probabilmente era un detrito spaziale ed è stata ritenuta insicura per il trasporto umano. Nonostante ciò, l’ispezione preliminare ha mostrato che la Shenzhou 20 è generalmente in buono stato.
I taikonauti della missione Shenzhou 20 dovevano tornare sulla Terra all’inizio di novembre 2025 ma il rientro era stato rimandato in seguito alla scoperta di un sospetto impatto da parte di un piccolo detrito spaziale. Alle velocità di migliaia di chilometri all’ora, anche un piccolissimo oggetto può causare molti danni perciò è stato necessario condurre esami per valutare i possibili danni.
L’esame della navicella spaziale Shenzhou 20 aveva evidenziato fratture a una finestra che sono minuscole ma sufficienti a considerarla non sicura per il trasporto di un equipaggio. Per questo motivo, era stato deciso di lasciarla in orbita per usarla per esperimenti, in attesa di farla rientrare senza equipaggio a bordo. Il 9 dicembre 2025, nel corso di una passeggiata spaziale, i taikonauti hanno scattato fotografie ravvicinate della finestra danneggiata per permettere ulteriori valutazioni dei danni subiti.
Per far rientrare i taikonauti della missione Shenzhou 20 era stato deciso di utilizzare la navicella spaziale Shenzhou 21, la quale aveva raggiunto la stazione spaziale Tiangong il 31 ottobre 2025. Il 25 novembre 2025, la navicella spaziale Shenzhou 22 aveva raggiunto la stazione spaziale Tiangong senza equipaggio e verrà usata dai taikonauti a bordo della Tiangong per tornare sulla Terra. Un sistema per il trattamento del danno alla finestra era stato inviato nello spazio ed è stato installato sulla Shenzhou 20.
La capsula della navicella spaziale Shenzhou 20 è atterrata tutta intera. L’ispezione preliminare condotta sul sito chiamato Dongfeng ha mostrato che è generalmente in buono stato e gli oggetti al suo interno sono in buone condizioni. In sostanza, la finestra danneggiata ha comunque resistito alle sollecitazioni che la Shenzhou 20 ha dovuto sopportare durante il rientro nell’atmosfera. Il prolungamento forzato della sua missione ha anche mostrato che è in grado di resistere per nove mesi alle condizioni esistenti nello spazio.
Alla fine, tutte le procedure di emergenza hanno dimostrato la grande prudenza con cui vengono gestiti i viaggi spaziali di astronauti e la capacità degli ingegneri e tecnici cinesi di gestirne le varie fasi. Ora la navicella spaziale Shenzhou 20 verrà sottoposta a un’ispezione approfondita per esaminare nei dettagli il danno alla finestra e valutare quanto la “pezza” applicata abbia contribuito a permettere il successo nel suo ritorno sulla Terra.
