La sonda spaziale STEREO-A (Solar TErrestrial RElations Observatory Ahead) della NASA ha ripreso i contatti con la Terra alcuni giorni fa dopo oltre tre mesi e il 15 luglio ha inviato nuove fotografie del lato del Sole opposto al nostro pianeta. Lo strumento EUVI (Extreme UltraViolet Imager) è stato usato per scattare fotografie alla lunghezza d’onda di 171 angstrom, invisibile all’occhio umano, successivamente colorata in blu per permetterci di apprezzarle.

La missione STEREO è uno dei progetti della NASA per l’osservazione del Sole. Due navicelle quasi identiche sono state lanciate nel 2006 in un’orbita eliocentrica. Ciò significa che esse orbitano attorno al Sole proprio come la Terra ma l’orbita scelta per le due sonde è leggermente più piccola e ciò significa che la percorrono a una velocità leggermente superiore.

L’orbita delle due sonde STEREO è sfasata per permettere di tenere sotto osservazione il Sole nella maniera più completa possibile. L’attività solare viene studiata anche nel lato opposto alla Terra, permettendo di avere tra le altre cose la possibilità di individuare prima espulsioni di massa coronale, potenzialmente pericolose per i satelliti e in casi estremi anche per le linee elettriche.

Purtroppo la sonda spaziale STEREO-B (Solar TErrestrial RElations Observatory Behind) ha smesso di rispondere ai tentativi di contatto il 1 ottobre 2014 durante un reset che aveva lo scopo di testare alcuni sistemi della navicella. La NASA non ha perso le speranze di ripristinare le comunicazioni ma stanno diminuendo.

Nel frattempo, la sonda spaziale STEREO-A ha trascorso un periodo dall’altra parte del Sole rispetto alla Terra. La navicella è stata fisicamente invisibile solo per pochi giorni ma la sua posizione era tale che dal 24 marzo all’8 luglio 2015 il Sole interferiva con i suoi segnali. Per questo motivo, è stata posta nel cosiddetto “safe mode”, uno stato in cui si limitava a raccogliere dati con alcuni strumenti.

La sonda spaziale STEREO-A ha ripreso regolarmente i contatti con il centro controllo missione della NASA e sta continuando la sua missione da sola. Nei giorni scorsi, tutti i suoi strumenti sono tornati a funzionare normalmente e ha potuto inviare quest’immagine del Sole agli ultravioletti.