Un articolo pubblicato sulla rivista “The Astrophysical Journal Letters” descrive una ricerca su Cygnus X-3, un sistema binario composto da una stella massiccia consumata lentamente dalla compagna, un buco nero o una stella di neutroni che le sta sottraendo gas in continuazione. Un team di ricercatori ha utilizzato il Chandra X-ray Observatory della NASA e lo Smithsonian’s Submillimeter Array (SMA) per rilevare le emissioni generate da Cygnus X-3, riflessi da una nube di formazione stellare.
Il sistema Cygnus X-3 è distante circa 24.000 anni luce dalla Terra e nel corso degli anni è stato già osservato con vari telescopi. Nel 2003, uno studio effettuato utilizzando il telescopio spaziale Chandra identificò una sorgente di raggi X molto vicina a quel sistema binario. In termini astronomici, la distanza è estremamente piccola e ciò rendeva difficile studiare una sorgente vicina a una molto più potente.
Solo nel 2013 venne annunciato che il misterioso oggetto era una nube di gas e polveri. Essa è piccola in termini astronomici con un diametro di circa 0,7 anni luce ed è stata soprannominata “piccola amica” per la vicinanza a Cygnus X-3 e perché mostrava le stesse variazioni con un periodo di 4,8 ore del sistema binario nell’emissione di raggi X. Gli astronomi si sono resi conto che la nube rifletteva i raggi X emessi da Cygnus X-3 come uno specchio.
La massa della nube è stata stimata in modo molto approssimativo, tra 2 e 24 masse solari, ma si è trattato di un’indicazione che si trattava di un globulo di Bok, una nube piccola e densa di formazione stellare. Il radiotelescopio SMA è stato utilizzato per studiare piccola amica scoprendo la presenza di molecole di monossido di carbonio, la cui presenza è un marcatore di gas molecolare, il combustibile che alimenta la formazione stellare. Si è trattato di una conferma del fatto che la nube è un globulo di Bok.
Un’altra scoperta è stata la presenza di getti provenienti da piccola amica e diretti verso l’esterno, che indicano la presenza di una stella che ha cominciato a formarsi al suo interno. A causa della posizione di quella stella rispetto alla Terra, un getto si sta muovendo verso di noi mentre un altro si sta allontanando da noi.
L’immagine che mette assieme rilevazioni ai raggi X e alle frequenze radio mostra Cygnus X-3 al centro, dove costituisce l’oggetto bianco più brillante, mentre piccola amica è l’altro oggetto bianco più piccolo con il getto che si sta muovendo verso di noi in blu e quello che si sta allontanando da noi in rosso.
Gli scienziati pensano che Cygnus X-3 abbia avuto origine in una regione della Via Lattea dove le stelle stanno ancora nascendo. Il problema è che queste regioni si trovano nei bracci della galassia mentre Cygnus X-3 è in un’altra area. Una possibile spiegazione è che una supernova l’abbia spinto lontano a velocità elevatissime. È un’altra delle ricerche che potranno continuare su questo piccolo gruppo che include una stella nascente, una nella sequenza principale e una che ha terminato la sua vita.
