NGC 6052 in apparenza è una galassia anomala a causa della sua bizzarra forma. Inizialmente era stata classificata proprio in quel modo ma successivamente gli astronomi si sono resi conto che in realtà si tratta del risultato della fusione di due galassie con masse simili ancora in corso. Il telescopio spaziale Hubble è stato usato per scattare una fotografia di NGC 6052 con la sua Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) che include osservazioni alla luce visibile e agli ultravioletti.

La galassia NGC 6052, conosciuta anche come Mrk 297 o LEDA 57039 oppure Arp 209, a seconda dei cataloghi, è distante circa 228 milioni di anni luce dalla Terra. Nel numero dell’ottobre 1969 della rivista “Publications of the Astronomical Society of the Pacific” essa veniva descritta come una galassia dalla struttura alquanto inusuale. Le fotografie scattate all’epoca mostravano chiaramente regioni di forti emissioni e appendici irregolari nel lato est.

La perplessità degli astronomi dell’epoca è comprensibile. Oggi ne sappiamo molto di più sull’evoluzione delle galassie e gli astronomi sanno riconoscere una fusione in atto. Molto tempo fa, due galassie sono state attirate l’una verso l’altra dalla loro forza di gravità e la conseguenza è che le stelle ospitate hanno cominciato a cambiare i loro percorsi in maniera più o meno netta, a seconda della loro posizione.

Miliardi e miliardi di stelle hanno cominciato una sorta di danza tirandosi a vicenda con la loro gravità. Una fusione galattica può andare avanti per molti milioni di anni e nel frattempo la galassia risultante cambia continuamente forma in maniera caotica. Per questo motivo, NGC 6052 ha la strana forma che vediamo oggi e chissà quando assumerà la forma definitiva, che potrebbe essere molto diversa da questa e da quella delle due galassie originali.

L’aspetto di una galassia durante e dopo una fusione dipende da molti fattori, a cominciare dalla massa delle galassie che si fondono e dalla posizione che hanno l’una rispetto all’altra quando avviene la collisione. Ogni caso fa storia a sé perciò la forma della galassia NGC 6052 è diversa da quella di NGC 428, anch’essa il risultato di una fusione.

Nel lontano futuro, la Via Lattea comincerà a fondersi con la galassia di Andromeda fino a formare un’unica gigantesca galassia. A differenza di NGC 6052, essa sarà il risultato della fusione di due galassie con masse e dimensioni molto diverse visto che Andromeda è molto più grande della Via Lattea. Sarà un altro evento spettacolare!