Il Google Lunar XPRIZE ha annunciato l’assegnazione del Diversity Prize di un milione di dollari, che verrà diviso tra i 16 team che partecipano alla competizione. L’annuncio più importante è quello dei 5 team che passano alla fase finale della competizione avendo provato di avere contratti validi per il lancio dei loro veicoli sulla Luna entro il 31 dicembre 2016. L’obiettivo finale è portare una navicella robotica sulla Luna che dopo l’allunaggio deve percorrere almeno 500 metri sulla superficie e inviare immagini e dati sulla Terra.
X Prize Foundation, conosciuta semplicemente come XPRIZE, è un’organizzazione no-profit che incoraggia sviluppi tecnologici che potrebbero portare benefici all’umanità. Nel corso degli anni ha iniziato una serie di competizioni molto diverse tra le quali Lunar XPRIZE, sponsorizzata da Google. Quasi esattamente due anni fa arrivarono riconoscimenti intermedi chiamati Milestone Prizes, ora è arrivato il momento di ulteriori riconoscimenti e soprattutto di vedere quali team proveranno realmente a inviare i loro robot sulla Luna.
Anche se il Google Lunar XPRIZE è una competizione, nelle iniziative di XPRIZE c’è anche un fattore didattico, in questo caso la divulgazione di scienze e tecnologie legate ai viaggi spaziali per ispirare in particolare i più giovani a considerare l’idea di intraprendere studi in uno di quei campi. Gli sforzi di tutti i team partecipanti per mostrare che una missione sulla Luna può essere progettata anche da entità non governative sono stati apprezzati perciò il Diversity Prize da un milione di dollari verrà diviso tra i 16 team.
Alla fine i team avevano una scadenza, anche se è stata posticipata, per firmare un contratto per il lancio della loro navicella robotica. 5 team ci sono riusciti e si sono qualificati per la fase finale nella quale c’è in palio un totale di 30 milioni di dollari. Secondo gli ultimi aggiornamenti delle linee guida della competizione, la missione dev’essere iniziata entro il 31 dicembre 2017. I 5 team finalisti sono:
SpaceIL. Quest’organizzazione no-profit israeliana ha un contratto con SpaceX per lanciare un lander in grado di atterrare per poi volare per 500 metri e atterrare nuovamente. Nei suoi sforzi c’è una forte componente didattica con il desiderio di ispirare le nuove generazioni in Israele e oltre.
Moon Express. Quest’azienda americana è nota da tempo per vari piani di missioni spaziali e ha ambizioni che vanno ben oltre questa competizione dato che intende aprire un nuovo mercato di servizi commerciali privati nello spazio. Ha un contratto non solo per lanciare il proprio lander ma anche per ulteriori due missioni lunari da compiere entro il 2020 con Rocket Lab, un nuovo operatore che a sua volta vuole offrire servizi di lanci spaziali.
Synergy Moon. Si tratta di una sorta di consorzio internazionale che ha tra i suoi membri Interorbital Systems, che fornirà il razzo NEPTUNE 8 per il lancio di un lander e di un rover. I membri, provenienti da oltre 15 nazioni, hanno come scopo finale quello di offrire servizi nel campo aerospaziale che includono anche viaggi orbitali di esseri umani e l’esplorazione del sistema solare.
TeamIndus. Questo team indiano ha un contratto con l’ISRO, l’agenzia spaziale indiana, per lanciare il proprio rover sull’affidabile razzo PSLV. L’obiettivo è di compiere varie rilevazioni con una serie di strumenti che includono alcuni sviluppati dall’agenzia spaziale francese CNES.
Hakuto. Questo team giapponese ha ottenuto la collaborazione di varie aziende della sua nazione per sviluppare il proprio rover che verrà lanciato assieme a quello di TeamIndus. Il suo obiettivo è esplorare i tunnel di lava lunari e futuri piani di esplorazione lunare potrebbero essere portati avanti assieme all’agenzia spaziale giapponese JAXA.
Dieci anni dopo l’inizio della competizione e una serie di ritardi dovuti alla sua complessità, Google Lunar XPRIZE sta finalmente entrando nella sua fase finale. Le missioni dei finalisti potrebbero agire da catalizzatore per un nuovo interesse nei confronti dell’esplorazione lunare assieme ad altre iniziative. Per ora si tratta di navicelle robotiche, nel futuro chissà.
