La navicella spaziale Cygnus di Orbital ATK, partita il 21 maggio, ha appena raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale ed è stata catturata dal braccio robotico Canadarm2. L’astronauta Scott Tingle, assistito dai colleghi Ricky Arnold e Drew Feustel, inizierà fra poco la lenta manovra per spostare Cygnus fino a farla attraccare al nodo Unity della Stazione dopo circa due ore.

La missione Orb-9 è quasi compiuta perché la navicella spaziale Cygnus non è in grado di atterrare e quando tornerà nell’atmosfera terrestre si disintegrerà. Per questo motivo, verrà utilizzata per liberarsi di componenti guasti o comunque non più utilizzabili sulla Stazione Spaziale Internazionale: tutto ciò verrà caricato sulla Cygnus e si disintegrerà assieme ad essa.

La Cygnus chiamata “James R. Thompson” ripartirà dalla Stazione Spaziale Internazionale fra qualche settimana, in luglio. In questi casi, non viene mai decisa una data precisa per la partenza di una navicella cargo perché dipende anche da altri lavori con priorità più elevata.

Domani l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale dovrebbe aprire il portello della navicella spaziale Cygnus e a quel punto il carico verrà pian piano portato sulla Stazione. Successivamente, tutto ciò che è ormai diventato spazzatura verrà caricato sulla Cygnus e la navicella sarà pronta per la partenza. Queste operazioni andranno avanti lentamente per parecchi giorni.

Tra i lavori da compiere successivamente ci sarà l’installazione del Cold Atom Lab (CAL), uno strumento sperimentale per compiere esperimenti di fisica nell’ambiente di microgravità della Stazione Spaziale Internazionale. In quelle condizioni sarà possibile raggiungere temperature più basse di quelle ottenute sulla Terra e analizzare le funzioni d’onda degli atomi raffreddati. È previsto che la missione iniziale per questa ricerca estrema duri almeno un anno con possibili estensioni per indagare ai limiti delle leggi della fisica.

Questa è la nona di dieci missioni ufficiali previste dal contratto di Orbital ATK con la NASA per il rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale. La prossima missione potrebbe cominciare nel novembre 2018.