Un articolo (link al file in formato PDF) accettato per la pubblicazione sulla rivista “The Astrophysical Journal Letters” riporta i risultati di uno studio del giovane sistema di HD 53143, nel quale una stella simile al Sole è circondata da un disco di materiali con una struttura diversa da tutti quelli conosciuti finora che potrebbe includere un pianeta. Un team di ricercatori ha usato il radiotelescopio ALMA per studiare quel disco, che è molto eccentrico invece di essere circolare con la stella al centro. Il disco attorno a HD 53143 ha una forma ellittica e la stella è in uno dei fuochi dell’ellisse, ben lontana dal centro. I risultati sono stati presentati al 240° meeting della American Astronomical Society (AAS) tenuto in questi giorni a Pasadena, in California.
Distante circa 60 anni luce dalla Terra, la stella HD 53143 è un po’ più piccola e meno massiccia del Sole ma molto più giovane con un’età stimata a circa un miliardo di anni. Il disco di materiali che la circonda è uno dei più antichi conosciuti e gli studi stanno mostrando strutture interessanti e sorprendenti.
Il disco di materiali attorno alla stella HD 53143 è conosciuto da anni ma solo ora è stato possibile studiarlo in modo abbastanza dettagliato da capirne la struttura. Nel 2006, il telescopio spaziale Hubble era stato usato per i primi studi ma neppure quello strumento straordinario era in grado di distinguere le varie parti del disco. Uno dei problemi era dovuto al fatto che i coronografi come quello di Hubble bloccano la luce della stella per aumentare la chiarezza delle immagini degli oggetti vicini ma in questo caso ciò ha significato non vedere correttamente la sua posizione distante dal centro del disco.
Grazie ai sensibilissimi ricevitori Band 6 di ALMA è stato possibile osservare il disco del sistema di HD 53143 senza bloccare la luce della stella. Ciò ha permesso di riconoscere una struttura complessa, frammentata ed ellittica, con la stella in uno dei fuochi dell’ellisse e non al suo centro. Probabilmente c’è anche un secondo disco interno, vicino a uno dei fuochi dell’ellisse, che è disallineato o inclinato rispetto al disco esterno. Ci potrebbe essere anche un pianeta già formato. L’immagine in basso (ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); M. Weiss (NRAO/AUI/NSF)) è una rappresentazione artistica di quella possibile situazione.
Sono stati identificati nel passato alcuni altri sistemi con dischi eccentrici come quello della stella Fomalhaut ma quello di HD 53143 è il più estremo scoperto finora. La presenza di un pianeta spiegherebbe questa struttura perché la sua forza di gravità può aver influenzato la forma del disco, che in origine doveva essere quasi perfettamente circolare. Oggetti più piccoli al suo interno come comete e asteroidi si scontrano frantumandosi in detriti più piccoli. È una situazione che segue le prime fasi di vita di un sistema stellare ma è ancora in fase di evoluzione. Per questo motivo, i ricercatori intendono continuare a studiarlo per capire meglio i processi in atto al suo interno.
