Un articolo pubblicato sulla rivista “The Astrophysical Journal Letters” riporta conferme di due galassie primordiali studiate all’interno dell’indagine UNCOVER. Un team di ricercatori ha esaminato rilevazioni spettroscopiche ottenute dallo strumento NIRSpec del telescopio spaziale James Webb per ottenere buone stime della distanza delle galassie UNCOVER z-13 e UNCOVER z-12. Si tratta di osservazioni mirate che hanno sfruttato la lente gravitazionale generata dall’ammasso galattico Abell 2744. Secondo le stime, UNCOVER z-13 è distante circa 13,51 miliardi di anni luce mentre UNCOVER z-12 è distante circa 13,48 miliardi di anni luce.

L’immagine (Ammasso NASA, UNCOVER (Bezanson et al., DIO: 10.48550/arXiv.2212.04026). Riquadri: Nasa, UNCOVER (Wang et al., 2023). Composizione: Dani Zemba/Penn State. Tutti i diritti riservati.) mostra l’ammasso galattico Abell 2744 e nei riquadri le galassie UNCOVER z-13 e UNCOVER z-12.

Indagini mirate all’universo primordiale sono tra gli scopi principali del telescopio spaziale James Webb. In meno di due anni ha già scoperto alcune delle galassie più antiche e altre sono sotto esame da parte di vari programmi. UNCOVER (Ultradeep NIRSpec and NIRCam ObserVations before the Epoch of Reionization) è una di queste indagini che sta sfruttando la lente gravitazionale generata dall’Ammasso di Pandora, com’è soprannominato Abell 2744. Uno studio mirato di due galassie primordiali indica che sono tra le più antiche scoperte finora.

Circa 60.000 fonti luminose sono state identificate nell’Ammasso di Pandora durante osservazioni condotte con il telescopio spaziale James Webb nel corso del 2022. Tra queste, l’indagine UNCOVER ne ha selezionate 700 per studi mirati e 8 erano considerate candidate a essere tra le prime galassie. Lo strumento NIRCam (Near-Infrared Camera) è stato fondamentale in questa fase ma nei successivi studi mirati è stato necessario ottenere rilevazioni con lo strumento NIRSpec (Near Infrared Spectrograph) per ottenere i dati spettroscopici necessari a stimare le distanze delle galassie studiate.

Le stime ottenute indicano che la galassia UNCOVER z-13 è distante circa 13,51 miliardi di anni luce dalla Terra mente UNCOVER z-12 è distante circa 13,48 miliardi di anni luce. Ciò le rende rispettivamente la seconda e la quarta galassia più distante conosciuta. A differenza di altre galassie primordiali a distanze simili, che hanno l’aspetto di puntini rossi, queste sembrano una nocciolina e una pallina soffice. Sono galassie piccole per gli standard di quelle recenti ma altre galassie primordiali risultano ancor più compresse, a livelli delle dimensioni delle attuali galassie nane.

Sembra che in un’epoca così remota vi fosse già una certa diversità tra le galassie. Si tratta di informazioni cruciali per capire l’evoluzione avvenuta nella prima fase di vita di quelle galassie, a cominciare dalla formazione stellare e quella dei buchi neri supermassicci. Gli studi di queste galassie primordiali continuano per ricostruire la parte iniziale della storia dell’universo.