Poco fa il laboratorio spaziale cinese Tiangong-2 (Palazzo celeste 2) è stato lanciato dalla base di Jiuquan su un razzo vettore Long March 2F T2. Dopo circa 10 minuti si è separato con successo dall’ultimo stadio del razzo, ha dispiegato i pannelli solari ed è entrato in un’orbita temporanea. Nel corso dei prossimi giorni, i propulsori di manovra verranno utilizzati per aggiustare l’orbita a un’altitudine di circa 393 chilometri.

Il lancio del laboratorio spaziale Tiangong-2 rappresenta un passo in avanti per il programma spaziale cinese che culminerà nei prossimi anni con la costruzione di una stazione spaziale nazionale. Si tratta del successore del laboratorio Tiangong-1, che negli anni scorsi è stato utilizzato per sperimentare varie tecnologie spaziali e per vari esperimenti.

Dopo la fine della missione Shenzhou 10 nel giugno 2013, il laboratorio Tiangong-1 era rimasto in orbita con gli strumenti di bordo spenti, senza la possibilità di mantenere un’orbita stabile. Per questo motivo, ci si aspetta che la sua graduale discesa nell’atmosfera ne causi la disintegrazione nel corso del prossimo anno.

Nel corso del 2016, la Cina ha aperto ad altre nazioni offrendo la possibilità di collaborare alla realizzazione di esperimenti scientifici da compiere in orbita e nel futuro di inviare astronauti sulla stazione spaziale cinese. Per ora il nuovo laboratorio Tiangong-2, più grande e avanzato del precedente, verrà usato per ulteriori test tecnologici ed esperimenti vari su una scala più ampia. Nella nuova dotazione è incluso anche un braccio robotico.

I cinesi stanno fornendo solo alcune informazioni sui loro piani. Se il laboratorio Tiangong-2 funzionerà come previsto, nel corso dell’ottobre 2016 è prevista la ripresa delle missioni cinesi con astronauti a cominciare dalla Shenzhou-11, che dovrebbe portare due di essi in orbita per attraccare al Tiangong-2. È previsto che questa missione abbia una durata complessiva di ben 33 giorni, oltre il doppio del record precedente per una missione cinese con astronauti.

Il laboratorio Tiangong-2 dovrebbe ricevere rifornimenti da un cargo spaziale e il primo, Tianzhou-1, dovrebbe essere lanciato nella prima metà del 2017. Per la nuova navicella verrà usato il nuovo razzo cinese Long March 7 e il nuovo centro di lancio Wenchang. Insomma, la Cina sta mostrando quanto il suo programma spaziale sia ambizioso e dobbiamo tenere presente che questa ne è solo una parte.