Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature” descrive la scoperta di un sistema triplo in fase di formazione. Un team internazionale di scienziati ha usato i radiotelescopi Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) e Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) per osservare il sistema chiamato L1448 IRS3B, dove un disco di polveri e gas si sta frammentando in un sistema stellare multiplo.

Radiotelescopi sofisticati come ALMA, inaugurato nel marzo 2013, e VLA ci stanno abituando a vedere stelle neonate circondate da dischi protoplanetari ma stavolta il risultato è ancor più straordinario perché nel sistema di L1448 IRS3B sono state individuate tre stelle in fase di nascita nello stesso disco. Questo sistema distante circa 750 anni luce dalla Terra mostra per la prima volta uno dei meccanismi finora solo teorici della formazione di sistemi multipli.

Nel passato c’erano state ricerche che avevano mostrato l’esistenza di due configurazioni per i sistemi multipli: una in cui le stelle sono distanti tra loro meno di 500 volte la distanza tra Terra e Sole e una in cui sono molto più distanti, oltre 1.000 volte la distanza tra Terra e Sole. Questa differenza suggeriva l’esistenza di due diversi meccanismi di formazione dei sistemi multipli.

Osservazioni successive hanno portato le prove che i sistemi in cui le stelle sono lontane si formano quando la nube molecolare in cui nascono si frammenta in seguito a turbolenze. Mancavano prove riguardo al secondo meccanismo di formazione, quello di sistemi in cui le stelle sono vicine. Secondo l’ipotesi, un disco di materiale che circondava una giovane protostella si frammentava finendo per dar vita a più di una stella.

Lo studio del sistema L1448 IRS3B ha permesso di verificare anche questo meccanismo. Una stella centrale è separata dalle altre due da 61 e 183 volte la distanza tra Terra e Sole. Il disco di materiali che circonda le tre stelle ha una struttura a spirale che indica instabilità al suo interno. Il sistema potrebbe avere un’età inferiore ai 150.000 anni e la stella più distante potrebbe avere tra i 10.000 e i 20.000 anni.

Negli anni scorso il sistema L1448 IRS3B era stato studiato con altri radiotelescopi ma essi non erano in grado di rilevare i dettagli come ALMA. Solo con questo strumento è stato possibile ottenere le osservazioni necessarie a distinguere le stelle e i bracci di spirale nel disco. Potrebbero esserci molti altri sistemi del genere ma solo recentemente è stato possibile scoprirli, un bel passo avanti per questo tipo di ricerche.