Una fotografia scattata dalla sonda spaziale Cassini mostra un enorme sistema di fratture che hanno una forma simile a una lettera Y sulla superficie Encelado, la luna di Saturno diventata negli ultimi anni uno dei più interessanti oggetti di studi astronomici. Chiamati “discontinuità a Y”, questi elementi della superficie ghiacciata di Encelado sono probabilmente relativamente giovani rivelando l’attività geologica esistente su questa luna.
Alla fine del 2015 la sonda spaziale Cassini ha compiuto il suo ultimo volo ravvicinato a Encelado ma ciò non vuol dire che questa luna non sia più l’obiettivo di altre osservazioni. Il 15 febbraio 2016 Cassini è passata a circa 100.000 chilometri da Encelado e tra le fotografie che ha scattato c’è questa, che fornisce un’eccellente vista d’insieme di questa grande discontinuità a Y.
Secondo i geologi, questo tipo di formazione può essere creata quando i materiali in superficie spingono verso nord e comprimono il ghiaccio esistente, a volte spostandolo. Si tratta quindi del prodotto dell’attività tettonica esistente sulla superficie di Encelado, che di conseguenza è piena di fratture. Quella nell’immagine è un insieme di fratture e riempie buona parte della superficie fotografata.
Encelado è una luna piuttosto piccola, con un diametro di soli 504 chilometri, ma è impressionante vedere un sistema di fratture così larghe che attraversano una parte così vasta della sua superficie. Dietro questo fenomeno c’è la forza di gravità del pianeta Saturno, che genera effetti analoghi a quelli delle maree sulla Terra ma molto più pronunciati, tanto da deformare questa luna.
Le fratture sulla superficie ghiacciata sono la normale conseguenza di questi effetti ma a volte sono davvero vistose come questa discontinuità a Y. Secondo gli scienziati, si tratta di un elemento geologico relativamente giovane perché in tutta l’area attorno a esso ci sono pochi crateri da impatto.
Il fatto che Encelado sia geologicamente così attivo, anche più di quanto ci si aspettasse, è importante per la presenza di un oceano sotterraneo di acqua liquida. Secondo una ricerca pubblicata nel settembre 2015 si tratta di un oceano globale e l’attività geologica su questa luna suggerisce che anche nell’oceano sotterraneo ci possa essere molta attività. La conseguenza potrebbe essere che quell’oceano sia un brodo primordiale o addirittura che ci siano forme di vita.
