Poco fa la navicella spaziale HTV-8 è partita su un razzo vettore H-IIB dal centro spaziale di Tanegashima in Giappone per una missione di rifornimento per la Stazione Spaziale Internazionale. Circa quindici minuti dopo il lancio, il cargo spaziale si è separato regolarmente dall’ultimo stadio del razzo, è entrato nell’orbita preliminare e ha dispiegato i pannelli solari e le antenne di navigazione.

La navicella spaziale HTV-8 (H-II Transfer Vehicle) è chiamata anche Kounotori, cioè cicogna bianca. Essa trasporta un totale di circa 5,3 tonnellate di carichi per la Stazione Spaziale Internazionale tra la sezione pressurizzata e quella non pressurizzata. Ci sono rifornimenti come acqua e cibo per l’equipaggio ma anche nuovi strumenti, esperimenti scientifici, hardware vario e alcuni nanosatelliti di classe CubeSat da mettere in orbita dalla Stazione.

Come nella missione del cargo HTV-7 condotta l’anno scorso, questo Kounotori trasporta nuove batterie agli ioni di litio e i relativi accessori che sostituiranno vecchie batterie, in questo caso 8. Serviranno ad accumulare l’energia ricavata da uno dei gruppi di pannelli solari della Stazione Spaziale Internazionale. Per questo motivo, non costituiscono solo una parte notevole del carico ma anche una parte molto importante per la manutenzione della Stazione.

Questa missione di rifornimento è cominciata con due settimane di ritardo perché il precedente tentativo di lancio è stato abortito in seguito a un incendio che si era sviluppato sulla rampa di lancio poche ore prima del decollo. L’incendio era stato prontamente domato ma il conto alla rovescia era stato interrotto. L’indagine ha indicato che molto probabilmente l’incendio è stato causato da elettricità statica che ha potuto generare fiamme in un ambiente che nelle ore che precedono un lancio diventa particolarmente ricco di ossigeno.

La navicella spaziale HTV-8 è stata immessa in una rotta che richiede quasi quattro giorni di viaggio perciò il suo arrivo alla Stazione Spaziale Internazionale è previsto per sabato prossimo, attorno alle 13.15 italiane. Essa verrà catturata dal braccio robotico Canadarm2, come i cargo americani Dragon e Cygnus.