Un articolo pubblicato sulla rivista “Nature Astronomy” riporta lo studio di un tipo di galassia molto raro, definito un anello cosmico di fuoco. Un team di ricercatori guidato dal dottor Tiantian Yuan dell’ARC Centre of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3D), in Australia, ha usato immagini spettroscopiche ottenute all’Osservatorio Keck alle Hawaii e immagini catturate dal telescopio spaziale Hubble per identificare la strana struttura della galassia ufficialmente designata come R5519. È una galassia molto antica e la sua scoperta potrebbe richiedere nuove modifiche ai modelli correnti di formazione galattica.
Distante circa 11 miliardi di anni luce dalla Terra, la galassia R5519 ha una massa simile a quella della Via Lattea ma la sua forma è ad anello, con un buco nel mezzo. Le galassie ad anello sono conosciute da tempo e le osservazioni di R5519 indicano che si tratta di una galassia ad anello collisionale, il che significa che la sua forma è dovuta a uno scontro con almeno un’altra galassia.
L’attività della galassia R5519 è interessante perché il dottor Tiantian Yuan ha spiegato che sta creando stelle a una ritmo 50 volte più elevato della Via Lattea. La maggior parte di quell’attività sta avvenendo nel suo anello e per questo motivo è stata definita un anello cosmico di fuoco.
È la prima volta che una galassia ad anello collisionale è stata scoperta nell’universo primordiale e ciò ha portato i ricercatori a farsi qualche domanda sulla sua formazione. Il professor Kenneth Freeman della Australian National University, un altro degli autori di questa ricerca, ha spiegato che la formazione per collisione di galassie ad anello richiede che un disco sottile sia presente nella galassia “vittima” prima che avvenga la collisione. Il disco sottile è una componente che definisce le galassie a spirale ma, secondo i modelli attuali, 11 miliardi di anni fa dischi del genere si stavano ancora assemblando. Il disco della Via Lattea ha cominciato ad assemblarsi circa 9 miliardi di anni fa. La scoperta della galassia R5519 indica che l’assemblaggio dei dischi nelle galassie a spirale è avvenuto lungo un periodo più esteso di quanto si pensasse.
Le galassie ad anello collisionali sono molto rare nell’universo locale e il fatto che R5519 sia la prima scoperta a una distanza di circa 11 miliardi di anni luce suggerisce che siano sempre state rare. Questa scoperta è il frutto di fortuna e di un grande lavoro di analisi di dati strumenti diversi che ha permesso di identificarla. Lo studio di questi dati aiuterà a capire meglio anche l’evoluzione di galassie come la Via Lattea.
