I ghiacciai sepolti dei Colles Nili su Marte

Parte dei Colles Nili (Foto ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO)
Parte dei Colles Nili (Foto ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO)

Fotografie scattate dalla sonda spaziale Mars Express dell’ESA mostrano la regione del pianeta Marte dei Colles Nili. Si tratta di antichissimi elementi geologici che segnano i confini tra le pianure del nord e gli altipiani del sud con resti di antichissimi ghiacciai attorno ad essi. Essi mostrano i segni di glaciazioni avvenute su Marte durante le ultime centinaia di milioni di anni.

Quella linea di confine rappresenta uno degli elementi geologici più antichi di Marte con picchi e pendii che hanno dislivelli di diversi chilometri tra un’area e l’altra. Le colline sono distribuite come in certe formazioni esistenti sulla Terra conosciute come inselberg o monadnock, che emergono in mezzo a una pianura. Si può trattare di colline sopravvissute all’erosione ed è probabile che ciò sia avvenuto anche con quelle dei Colles Nili.

Secondo una delle ipotesi riguardanti l’origine della dicotomia, cioè della divisione topografica tra le pianure e gli altipiani, l’emisfero nord di Marte potrebbe essere stato colpito da un grande asteroide oltre quattro miliardi di anni fa. Esso potrebbe aver “grattato” via vari chilometri di giovane roccia dalla crosta planetaria.

In quell’area sono stati individuati tumuli di rocce circondati da depositi stratificati lungo i fianchi dell’altopiano. Creste intervallate da depressioni sono presenti nel fondo dei canali che circondano quei tumuli e in alcuni dei crateri da impatto che sono stati formati nel corso del tempo.

Tumuli e creste sono associati con ghiaccio sepolto che è stato coperto da polveri e detriti vari portati nel corso del tempo provenienti dalla pianura in fase di erosione. Simili caratteristiche potrebbero portare i segni di varie glaciazioni avvenute nel corso di parecchie centinaia di milioni di anni e potrebbero esistere in parecchie regioni di confine di Marte.

Successivamente, polveri vulcaniche arrivate da altre zone hanno creato le strisce di materiali scuri visibili in vari punti. Esse sono particolarmente visibili nella parte destra dell’immagine. All’interno del cratere principale questi materiali si sono accumulati formando alcune dune.

Questo tipo di elemento geologico mostra ancora una volta la presenza di acqua, oggi ghiacciata, su Marte. Questi ghiacciai sono stati nascosti ed è necessario un lavoro di mappatura del territorio condotta con una sonda spaziale e la successiva analisi delle immagini per scoprirne i segni. Colles Nili è un ulteriore tassello nel puzzle della storia del pianeta rosso.

Vista in prospettiva dei Colles Nili (Immagine ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO)
Vista in prospettiva dei Colles Nili (Immagine ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO)

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