La navicella spaziale Cygnus di Orbital ATK, partita il 18 ottobre, ha appena raggiunto la Stazione Spaziale Internazionale ed è stata catturata dal braccio robotico Canadarm2. L’astronauta Takuya Onishi, assistito dalla collega Kate Rubins, ha poco dopo iniziato la lenta manovra per spostare Cygnus fino a farla attraccare al nodo Harmony della Stazione dopo circa due ore.

Generalmente i cargo spaziali impiegano due o tre giorni per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale ma alcuni ritardi hanno fatto slittare il momento del lancio della missione Orb-5 molto vicino a quello dei nuovi membri dell’equipaggio. Per questo motivo, è stato deciso di lasciare la Cygnus in orbita per qualche giorno in più e farla arrivare solo qualche giorno dopo in modo che l’equipaggio al completo possa procedere con le operazioni di scarico.

La missione Orb-5 è quasi compiuta perché la navicella spaziale Cygnus non è in grado di atterrare e quando tornerà nell’atmosfera terrestre si disintegrerà. Per questo motivo, verrà utilizzata per liberarsi di componenti guasti o comunque non più utilizzabili sulla Stazione Spaziale Internazionale: tutto ciò verrà caricato sulla Cygnus e si disintegrerà assieme ad essa.

Quest’utilizzo finale della navicella spaziale Cygnus “Alan Poindexter” è quello normale per i cargo spaziali che non possono atterrare. Tuttavia, la NASA ne approfitterà per continuare una serie di esperimenti chiamata Saffire sulla propagazione del fuoco nello spazio. Questo sarà il secondo test di questo tipo da cui il nome Saffire-2 dopo che il primo è stato condotto sul precedente cargo Cygnus.

La Cygnus ripartirà dalla Stazione Spaziale Internazionale probabilmente in novembre. In questi casi, non viene mai decisa una data precisa per la partenza di una navicella cargo perché dipende anche da altri lavori con priorità più elevata. Anche la preparazione dell’esperimento Saffire-2 potrebbe influenzare la data di partenza.

Domani l’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale dovrebbe aprire il portello della navicella spaziale Cygnus e a quel punto il carico verrà pian piano portato sulla Stazione. Successivamente, tutto ciò che è ormai diventato spazzatura verrà caricato sulla Cygnus e la navicella sarà pronta per la partenza. Queste operazioni andranno avanti lentamente per parecchi giorni.

Questa è la sesta di dieci missioni ufficiali previste dal contratto di Orbital ATK con la NASA per il rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale dopo l’estensione annunciata nel marzo 2015. Tutte le missioni di rifornimento sono importanti per le attività della Stazione e il sostentamento del suo equipaggio. Questa però era più importante del solito per Orbital ATK perché si trattava del primo lancio della nuova versione del razzo Antares. Il successo è stato fondamentale perciò è possibile preparare il prossimo lancio della Cygnus, forse per dicembre.